Estos novedosos materiales son capaces de auto diagnosticarse y repararse, gracias a su capacidad de cambio. Se les asigna una forma inicial, y después de ser sometidos al campo físico o reacción química correspondiente, se ajusta su forma, de manera que se consigue que, en la presencia de dicho campo o reacción el material varíe entre las dos formas deseadas.

La clasificación más general que se hace de este tipo de materiales es según las fuerzas aplicadas al material: campos térmicos o magnéticos.

Las aleaciones con memoria de forma más conocidass son las aleaciones niquel-titanio, cuyo nombre comercial es NITINOL, y que responden ante campos térmicos. Sus aplicaciones están extendidas en diversos campos, como la medicina o la robótica, y poco a poco ganan terreno en otros niveles, como pot ejemplo el doméstico; pueden servir como válvulas de control de temperatura, aplicables en duchas, cafeteras, ... pueden servir como sistemas de unión y separación controlados, etc.

Otro tipo de material con memoria de forma son los polímeros con memoria de forma. Comparados con las aleaciones con memoria de forma, los polímeros son ventajosos por diversas propiedades como la baja densidad, una buena moldeabilidad, y se pueden producir a bajos costos.

Las aleaciones con memoria de forma ferromagnñetica no son conducidas por campos térmicos sino magnñeticos. Los FMSA están todavía en fase de desarrollo, tanto que solo aleaciones ternarias de Ni-Mn-Ga han mostrado un comportamiento satisfactorio, pero otros sistemas tienenun potencial interesante.

Jacques Fresco pone como ejemplo una cúpula que una vez construida, es aplanada y dispuesta en el suelo. Al aplicarle una cierta dosis de corriente electrica, la cúpula volveria a su forma original. Así, puede ser aplanada y recompuesta tantas veces como se quiera, puesto que estos materiales no se dañan.

Hoy en día, el metal posee características similares, y con el paso del tiempo se irán descubriendo nuevos materiales con estas capacidades.